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Internet Message Format  |  1995-02-13  |  2KB
  1. From: london@rain.org ()
  2. Subject: Review of THE PROMISE OF PRAGMATISM by J.P. Diggins
  3. Date: 8 Feb 1995 22:47:26 GMT
  4.  
  5. Book review:
  6. ~~~~~~~~~~~~
  7.  
  8. THE PROMISE OF PRAGMATISM
  9. Modernism and the Crisis of Knowledge and Authority
  10. By John Patrick Diggins
  11. University of Chicago Press, 1994, 515 pages, $29.95
  12.  
  13.  
  14. Pragmatism made its entrance into history under the banner of
  15. modernism, with its emphasis on scientific progress and its disdain of
  16. historical and metaphysical truths.  The pragmatists, led by John
  17. Dewey, William James, and Charles Sanders Pierce, challenged Hegel's
  18. notion that "philosophy aims at knowing what is imperishable, eternal,
  19. and absolute."  Since objective truth isn't something that can be
  20. discovered through the faculty of reason, they argued, epistemology
  21. and its preoccupation with the "foundations" of knowledge must be
  22. abandoned altogether.  They believed that ideas and propositions
  23. cannot be judged by objective criteria since it's impossible to
  24. establish such criteria; instead, they should be judged by the results
  25. they produce when put into practice.  As Santayana once observed, the
  26. pragmatists insisted that "it's better to pursue truth than to possess
  27. it."
  28.  
  29. In this engaging intellectual history of what he calls "America's one
  30. original contribution to the world of philosophy," Diggins traces
  31. pragmatism from the seminal works of Dewey and James to the
  32. contemporary neopragmatism of Richard Rorty.  He juxtaposes their
  33. ideas with those of contemporaries such as Weber, Niebuhr, Lippmann,
  34. and Veblen, "as though they were in conversation with one another." 
  35. The result is not only a sweeping account of a century of American
  36. ideas, but a probing and insightful analysis of many of its key
  37. players.  Diggins has a special fondness for historian Henry Adams. 
  38. He serves as the conscience of the study, for in Diggins's view,
  39. pragmatism was an answer to the very "crisis of knowledge and
  40. authority" Adams articulated so well a century ago.
  41.  
  42. Diggins finds that although pragmatism ultimately failed to fulfill
  43. its promise, it embodied both the spirit of its time and the culture
  44. in which it flourished.  This account is certainly not the first to
  45. chart the legacy of pragmatism, but it may be one of the most
  46. intellectually stimulating and wide-ranging.
  47.  
  48.  
  49.                                    Scott London * london@rain.org
  50.  
  51.  
  52.